Die Immermannstraße in Düsseldorf kennt wahrscheinlich jeder in Deutschland lebende Japaner und Japanliebhaber. Seit den 1960er Jahren haben sich dort viele japanische Unternehmen und Hotelmarken japanischen Ursprungs angesiedelt – oder auch das Japanische Generalkonsulat. Darüber hinaus haben sich auch von Japanern geführte Restaurants und Supermärkte, Bäckereien, Buchhandlungen, Friseure und weitere Geschäfte etabliert. Obwohl man sich in Deutschland befindet, hat man den Eindruck, man reise durch Japan. Ein Unternehmer, der eine zentrale Rolle beim Ausbau dieses in Europa führenden Japan-Viertels spielt, ist Haruhiko Saeki. J-BIG hat sich mit dem Gründer der Brickny Europe GmbH, die unter anderem hinter den Ramen-Restaurants Takumi und weiteren Restaurantkonzepten steht, über das Restaurant- und Franchise-Business und die Pläne für das „Little Tokyo Project“ gesprochen. Ein Gespräch über den Wunsch, authentisches, köstliches japanisches Essen und japanischen Service nach Europa zu bringen – und die Entwicklung der letzten 26 Jahre auf einer kulinarisch-unternehmerischen Reise.
J-BIG: Wie fing es mit Brickny Europe an?
Haruhiko Saeki: 1995, im Alter von 26 Jahren, zog ich von Japan nach Amsterdam, um für ein Restaurantunternehmen zu arbeiten, das in den Niederlanden, Belgien und Deutschland eine Yakitori-Izakaya-Kette namens „Kushi-tei” betrieb. Nach drei Jahren in den Niederlanden wurde ich Leiter der Niederlassung in Düsseldorf. Das Umfeld änderte sich damals und die Entwicklung ging dahin, dass nach und nach jedes Land seinen Standort eigenständig betreiben solle. Also habe ich mich selbstständig gemacht, gründete 2001 mein eigenes Unternehmen, Brickny Europe, und begann mit dem Betrieb des Kushi-tei in Düsseldorf. Am Anfang begannen wir als Privatunternehmen und wurden 2012 in eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung umgewandelt.
J-BIG: Wie kam es zu weiteren Restaurants?
Haruhiko Saeki: Als ich das Kushi-tei in der Immermannstraße betrieb, sagte der Besitzer des Cafés nebenan zu mir: „Ich gebe den Laden auf, warum übernimmst du nicht?” Und daraufhin eröffnete ich 2003 das Café Relax. Inzwischen haben wir das Konzept in ein Restaurant mit Tonkatsu, japanische Schweinekoteletts, geändert, aber damals boten wir ein typisches japanisches Café-Menü mit Fruchtparfait und Omuraisu, einem Omelett-Reisgericht, an – und am späten Abend gab es auch versuchsweise Ramen.
Seit meiner Zeit in den Niederlanden hatte ich den Wunsch, ein Ramen-Geschäft in Europa zu eröffnen, und darum sagte ich dem Besitzer eines Ramen-Geschäfts, das es damals in der Immermannstraße gab, mir Bescheid zu geben, wenn er jemals vorhaben sollte aufzuhören. Er kontaktierte mich tatsächlich, als er das Geschäft schloss, und 2007 übernahm ich den Laden, änderte den Namen und eröffnete ein authentisches Ramen-Restaurant. Das war das erste „Takumi“.
Damals versuchte ich einfach, gute Restaurants aufzubauen, und ich bewegte mich permanent zwischen den drei Restaurants in der Immermannstraße hin und her, um zu kochen, Kunden zu bedienen und jeden Laden zu leiten. Im Jahr 2012 eröffnete ich dann das zweite und 2015 das dritte Takumi Restaurant. Ich bekam das Gefühl, dass mit diesem Ansatz weitere Geschäfte außerhalb der Immermannstraße zu viel für mich sein würden. Irgendwie habe ich die Leitung mehrerer Geschäfte mit großer Anstrengung geschafft, aber es war wirklich harte Arbeit, sowohl körperlich als auch vom Zeitaufwand. Es war definitiv die anstrengendste Zeit meines Lebens, aber rückblickend war es vielleicht auch die schönste.
Wir wollten damals weitere Geschäfte eröffnen, aber es war dafür zentral, dass der Geschmack nicht verfälscht werden sollte. Aus diesem Grund hielt ich eine Systematisierung für notwendig und begann, ein Franchise-Modell in Erwägung zu ziehen. Wir haben Produkte unter der Marke Takumi entwickelt – die nicht nur unsere Hauptprodukte wie Nudeln und Soße, sondern sogar ein Beilagen-Menü einschlossen -, ein Ausbildungssystem und ein Vertriebsnetz aufgebaut und 2017 unser Franchise-System in den Niederlanden und Belgien gestartet.
J-BIG: Wie ist heute das Geschäft von Brickny Europe aufgestellt?
Haruhiko Saeki: Brickny Europe ist ein Unternehmen, das 14 japanische Restaurants in Düsseldorf mit verschiedenen Konzepten betreibt; darunter Ramen-Restaurants, Yakitori-Izakaya, Yakiniku- und Tonkatsu-Restaurants. Brickny ist zusammen mit zwei zugehörigen Unternehmen tätig: der Takumi Food Service GmbH, die vor allem Lebensmittel für das Franchisegeschäft liefert, und der BE Media & Design GmbH, die den Warenverkauf und Medienaktivitäten steuert. Die drei Unternehmen arbeiten Hand in Hand und realisieren derzeit mit dem „Little Tokyo Project” auch die weitere Belebung der Umgebung der Immermannstraße.
Die Marke Takumi befindet sich nun im sechzehnten Jahr ihres Bestehens und verfügt über insgesamt 50 Restaurants in Deutschland, den Niederlanden, Belgien, Spanien, Italien, der Tschechischen Republik und Österreich. Die Städte mit den meisten Geschäften sind Düsseldorf und Barcelona mit jeweils sechs Restaurants, gefolgt von fünf in Antwerpen und vier in Brüssel.
Brickny Europe beschäftigt derzeit knapp 200 Mitarbeiter in der Verwaltung und im Restaurant, die sich zu je 50 Prozent aus Vollzeit- und Teilzeitkräften zusammensetzen. In den letzten Monaten haben wir unsere Umsatzzahlen von 2019, also vor Corona, übertroffen, aber wie in jeder Branche gibt es auch bei uns nach wie vor Personalengpässe, denen wir derzeit mit reduzierten Öffnungszeiten und Ruhetagen begegnen.
Das Geschäft von Januar bis März dieses Jahres war aufgrund des anhaltenden Einflusses von Corona nicht rentabel, aber ab April erholten sich die Umsätze allmählich und mit den Sommer- und Herbstmonaten haben wir Anzeichen für einen Aufschwung gesehen.
Wir haben weiterhin zu kämpfen: mit den Auswirkungen von Corona, Personalengpässen, steigenden Löhnen, dem plötzlichen Anstieg von Strom- und Heizkosten und der Inflation. Wir sind aber davon überzeugt, dass wir in der Lage sein werden, diese Umstände mit unserem Team zu überwinden. Und zwar durch unser Konzept „Japanisches Essen, das im Ausland gerne gegessen wird und das Japaner für köstlich halten”, das das Ziel verfolgt, eine nostalgische und beruhigende Erfahrung für Japaner und eine authentische Erfahrung der japanischen Esskultur für unsere nicht-japanischen Kunden zu schaffen.
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J-BIG: Erzählen Sie uns etwas mehr über ihr Franchise-Modell.
Haruhiko Saeki: Es gibt verschiedene Arten von Franchise-Modellen, aber in unserem Fall schließen wir einen Vertrag ab, bei dem wir Gebühren für die Nutzung der Marke Takumi und für den Verkauf von Marken und Produkten erhalten, während wir gleichbleibende Lebensmittel und Know-how bereitstellen. Im Falle unserer Geschäfte in den Niederlanden steht es den Betreibern beispielsweise frei, ihre eigenen Läden einzurichten, Mitarbeiter einzustellen und die Verwaltung den Mitarbeitern vor Ort zu überlassen. Im Allgemeinen ist es nicht unüblich, eine monatliche Lizenzgebühr von z. B. 5 Prozent des Umsatzes zu vereinbaren, aber in Europa ist unserer Einschätzung nach ein solches System schwierig umzusetzen. Darum arbeiten wir nach einem Franchise-System mit Verträgen auf der Grundlage des Umsatzes mit Waren, die von unserer Zentrale vertrieben und produziert werden.
J-BIG: Was ist für Sie bei der Zusammenarbeit mit Geschäftspartnern wichtig?
Haruhiko Saeki: Erstens muss der Geschäftspartner Ramen lieben, oder besser gesagt, Ramen von Takumi lieben. Wir glauben, dass man für das, was man liebt, mit Leidenschaft und vollem Einsatz arbeiten kann. Deshalb freuen wir uns, wenn jemand überzeugt von der Idee ist: „Wir wollen gemeinsam Ramen von Takumi in die Welt tragen!”. Zweitens sollte der Geschäftspartner jemand sein, der die japanische Kultur schätzt, denn auch die Esskultur ist ein Teil der japanischen Kultur. Ich glaube, dass zur japanischen Esskultur nicht nur die Produkte gehören, sondern auch der Service basierend auf der japanischen Gastfreundschaft sowie die japanische Atmosphäre des Restaurants. Auf der anderen Seite ist eher keine vorherige Erfahrung in der Gastronomie erforderlich. Wir verfügen über ein eigenes Schulungsprogramm und Know-how in der Personalentwicklung, so dass wir hoffen, dass der Geschäftspartner sich beruhigt dieser Herausforderung stellen kann.
J-BIG: Warum passen Ramen-Läden zum Franchise-Konzept?
Haruhiko Saeki: Ramen erfordert initial viel Zeit, bis ein zufriedenstellendes Rezept steht. Aber solange eine stabile Zutaten-Logistik vorhanden ist und eine Kochanleitung erstellt wurde, kann die konkrete Umsetzung recht leicht weitergegeben werden. Mit anderen Worten: Wenn die Kochzeit der Nudeln, die Menge der Suppe, die Temperatur, die Soße und die Gewürze genau festgelegt sind und diese Mengenangaben und die Zeit eingehalten werden, dann ist es schwierig, bei der Herstellung von Ramen Fehler zu machen. Bei Sushi-Restaurants ist das anders, da hier sehr erfahrene Köche wichtig sind. Aus demselben Grund ist unser Izakaya-Restaurant „Kushi-tei”, obwohl wir viele Anfragen erhalten, dieses in verschiedenen Städten zu erweitern, eine Art von Restaurant, für das es schwierig ist, neue Läden zu entwickeln, da die Ausbildung und Erfahrung der Mitarbeiter eine große Rolle spielt.
J-BIG: Warum gibt es Ihrer Meinung nach relativ wenige japanische Restaurantketten in Deutschland und Europa?
Haruhiko Saeki: Japanische Restaurant-Unternehmen sind in den letzten 20 Jahren vor allem in asiatischen Metropolen expandiert, zum Beispiel in Bangkok, Hongkong, Shanghai oder Singapur, und nicht wenige überlegen, auch in den USA Geschäfte zu eröffnen. In Europa ist dies jedoch kaum der Fall. Ich glaube, Europa hat das Image, sehr weit von Japan entfernt zu sein – auch wenn die wahre Entfernung gar nicht so viel größer ist. Ein weiterer Grund ist sicherlich, dass Japaner nicht gut in fremden Sprachen sind und eher eine passive Haltung einnehmen. Sie denken: „Deutsch in Deutschland“ oder „Italienisch in Italien“, und darum versuchen viele Unternehmen nach Asien und in die USA zu expandieren, wo man mit Englisch leichter durchkommt.
Darüber hinaus verbieten die strengen EU-Einfuhrbeschränkungen für japanische Lebensmittel grundsätzlich den Import von Fleisch und Fisch aus Japan. Im Gegensatz dazu werden japanische Lebensmittel und frischer Fisch vom Tsukiji-Markt oft sieben Mal pro Woche in die USA und nach Asien gebracht. Ich denke, auch das ist noch ein Engpass.
J-BIG: Dennoch wäre es toll, wenn das japanische Restaurantgewerbe diese Herausforderung annimmt.
Haruhiko Saeki: In letzter Zeit wurde ich zu Vorträgen und anderen Veranstaltungen eingeladen, die von der Japan External Trade Organisation (JETRO) in Japan und online organisiert wurden, und es gibt mehr Gelegenheiten, mit Restaurant-Besitzern und Unternehmen zu sprechen, die an einer Expansion ins Ausland interessiert sind. Meiner Meinung nach wird die Zahl der Unternehmen, die in den europäischen Markt einsteigen, in den nächsten zwei bis drei Jahren steigen. Japaner fühlen sich sicherer, wenn sie Vorbilder haben. Wenn es jemand anderes geschafft hat, gibt es ihnen den Mut, es auch zu versuchen. Auch im Sinne des Konzepts des „Little Tokyo Projects“, das wir für die Immermannstraße anstreben, glaube ich, dass das Viertel immer mehr zu einem authentischen Ort werden wird, an dem sich mehr und mehr Restaurantunternehmer mit viel Können und Erfahrung niederlassen werden.
„Was kann man machen, dass Ramen von Menschen angenommen werden, die in einem anderen Umfeld aufgewachsen sind und eine andere Esskultur haben?“
J-BIG: Mittlerweile gibt es die Marke Takumi in ganz Deutschland. Was sind Ihrer Meinung nach die Gründe für diesen Erfolg?
Haruhiko Saeki: Das Wetter und das Klima haben einen großen Einfluss auf die Persönlichkeit der Menschen. So wie sich der nationale Charakter zwischen heißen und kalten Ländern unterscheidet, glaube ich, dass auch Lebensmittel solche Besonderheiten aufweisen, wie z.B. salzigeres Essen in kalten Ländern und weniger fettige Gerichte in heißen Ländern.
Das Konzept von Takumi basiert auf Sapporo-Ramen. Hokkaido und Deutschland liegen fast auf demselben Breitengrad, und man sagt, dass sich Essen und Kultur in ähnlichen Breitengraden ähneln. Das gilt auch für das Bier. Darum dachte ich mir damals, dass Sapporo-Ramen als Basis sicherlich gut funktionieren würden und ich habe auch später nie an dieser Wahl gezweifelt. Die Nudeln wurden von Nishiyama-Seimen in Sapporo hergestellt, und gemeinsam arbeiten wir an der weiteren Entwicklung der Ramen-Kultur.
Das Unternehmen arbeitet jeden Tag hart daran, dass seine Produkte und Dienstleistungen von höchster Qualität sind. Die Wahrheit ist jedoch auch, dass wir derzeit keine Ramen anbieten, die zu 100 Prozent japanisch sind. „Was kann man machen, dass Ramen von Menschen angenommen werden, die in einem anderen Umfeld aufgewachsen sind und eine andere Esskultur haben? Was sollen wir tun? Ich habe das Gleichgewicht zwischen Nudeln und Zutaten, die bevorzugten Beläge, die Art und Menge des aromatisierten Öls, die Reaktion auf den zunehmenden Vegetarismus, den Boom von scharfen Gerichten bei der jüngeren Generation etc. analysiert und mir viele Gedanken gemacht. Rückblickend hatten wir bei der Eröffnung nur etwa 10-20 Prozent einheimische Kunden und viele von ihnen kamen in dem Glauben, es handele sich um ein Sushi-Restaurant, ärgerten sich und verließen das Lokal, weil es kein Sushi auf der Speisekarte gab. Das wiederholte sich mehrfach. Glücklicherweise hat sich die Zahl der einheimischen Kunden heute in jedem Geschäft bei über 90 Prozent stabilisiert, und wir sind sehr dankbar für die Anerkennung, die wir bis zu einem Punkt erlangt haben, an dem die Leute vor den Geschäften Schlange standen.
J-BIG: Sie verkaufen inzwischen auch Instant-Nudeln von Takumi, nicht wahr?
Haruhiko Saeki: Ja, die Instant-Nudeln aus der Zusammenarbeit mit Nisshin Shokuhin / Nissin Foods werden über Takumi Food Service für den kommerziellen Großhandel und über die Online-Merchandising-Abteilung der BE Media & Design GmbH in Richtung Einzelhandel verkauft. Das Produkt wurde entwickelt, damit die Menschen den Geschmack der Marke Takumi auch zu Hause genießen können. In der Corona-Pandemie wurde das Verkaufsziel schnell erreicht, und das Produkt wird weiterhin in Takumi-Restaurants und Einzelhandelsgeschäften in jedem unserer Standortländer verkauft und ist auch als Souvenir aus Düsseldorf beliebt.
Im Juni letzten Jahres hat Takumi auch mit UNIQLO zusammengearbeitet. Die Besucher der Takumi-Restaurants, die Ramen bestellten, erhielten einen Gutschein für eine UNIQLO-Stofftasche, während die Kunden der UNIQLO-Läden einen Gutschein für Gyoza bei Takumi erhielten. Der Plan war, die Zahl der Fans für beide Seiten zu steigern. Die T-Shirts, die die Mitarbeiter von Takumi während der Arbeit tragen, werden übrigens auch von UNIQLO hergestellt. Im Sommer kann es in der Küche bis zu 40 °C heiß werden. Deshalb tragen sie AIRism Shirts, die den Schweiß aufnehmen und schnell trocknen. Diese T-Shirts werden auch in Geschäften und online angeboten und verkaufen sich sehr gut.
J-BIG: Wie ist Ihre Vision für die Zukunft?
Haruhiko Saeki: In Deutschland betreiben Menschen aus verschiedenen Ländern Sushi- und Ramen-Restaurants, weil sich diese Produkte verkaufen. Ich möchte jedoch, dass die Deutschen echtes japanisches Essen bekommen können. Wenn ein Deutscher zum ersten Mal Ramen in einem Restaurant probiert und ihm das dann nicht schmeckt, dann wird er sicherlich zu der generellen Feststellung kommen, Ramen sei nicht lecker. Derselbe Eindruck würde entstehen, wenn das erste Sushi, das man probiert, aus einem Supermarkt stammt. Das ist einfach keine korrekte Übertragung der Esskultur. Ich möchte, dass die Menschen so viel wie möglich authentisches japanisches Essen kennenlernen. Natürlich sind Entwicklungen und Fusionen auf Grundlage der traditionellen japanischen Küche kein Problem, aber mir ist wichtig Europa die japanische Küche zu vermitteln, die auch Japaner mögen. Das ist meine Motivation seit der Gründung des Unternehmens.
Und von nun an wollen wir über das „Essen” hinaus auch die Anziehungskraft der japanischen Kultur vermitteln, weshalb wir vor zwei Jahren das „Little Tokyo Project” gestartet haben. Die Idee ist, die Stadt Düsseldorf und verschiedene Unternehmen einzubeziehen, um Düsseldorf als Reiseziel noch attraktiver zu machen. Viele Menschen besuchen Düsseldorf hauptsächlich am Wochenende, um japanisches Essen und Cosplay zu erleben, aber in Zukunft wollen wir Düsseldorf zu einem Ort machen, an dem noch mehr Menschen zusammenkommen, indem wir ein breiteres Spektrum an japanischer Kultur, japanbezogenen Veranstaltungen und Unterhaltungsangeboten wie Karaoke und Gaming-Arcades anbieten. Natürlich sind die Hürden hoch, weil dies eine andere Art von Geschäft ist als das, was ich bisher gemacht habe, aber trotzdem, ich lebe nur einmal, und ich möchte diese Herausforderung annehmen.
Die Stadt hat sich in den letzten Jahren sicherlich verändert: Die Straßennamensschilder in der Immermannstraße sind jetzt auch in Katakana geschrieben und wenn man auf Google nach der Stadt sucht, wird auch „Little Tokyo“ angezeigt. Dank der Bemühungen der Stadt Düsseldorf, der Industrie- und Handelskammer und der Unternehmen auf der Immermannstraße werden im nächsten Frühjahr Kirschblütenbäume auf der Immermannstraße aufgestellt werden. So können Sie in „Little Tokyo“ nicht nur einkaufen und essen gehen, sondern auch die wunderbare japanische Hanami-Kultur genießen!
